Peradilan pidana , studi akademis interdisipliner tentang kepolisian, pengadilan pidana, lembaga pemasyarakatan (misalnya penjara), dan lembaga peradilan anak, serta agen yang beroperasi di dalam lembaga-lembaga ini. Peradilan pidana berbeda dengan hukum pidana, yang mendefinisikan perilaku tertentu yang dilarang dan dapat dihukum berdasarkan hukum, dan dari kriminologi, yang merupakan studi ilmiah tentang aspek non-hukum dari kejahatan dan kenakalan, termasuk penyebab, koreksi, dan pencegahannya.
Bidang peradilan pidana muncul di Amerika Serikat pada paruh kedua abad ke-20. Karena Mahkamah Agung Amerika Serikat secara bertahap memperluas hak-hak terdakwa pidana berdasarkan klausul proses hukum Konstitusi AS, kesenjangan antara kinerja aktual lembaga peradilan pidana dan apa yang secara hukum diperlukan dan diharapkan secara sah dari mereka mulai tumbuh. Pada tahun 1970-an, sebagai bagian dari upaya yang lebih luas untuk meningkatkan lembaga-lembaga ini, Administrasi Bantuan Penegakan Hukum dari Departemen Kehakiman AS memberikan hibah untuk studi perguruan tinggi kepada ribuan personel peradilan pidana, yang menghasilkan pembuatan berbagai kursus dan program peradilan pidana di baik tingkat sarjana maupun pascasarjana. Pada akhir abad ke-20,banyak perguruan tinggi dan universitas menawarkan gelar sarjana dalam bidang peradilan pidana, dan beberapa menawarkan gelar magister dan doktoral.
Penelitian tentang peradilan pidana berkembang pesat pada tahun 1980-an dan 90-an, sebagai akibat dari meningkatnya jumlah akademisi yang tertarik pada bidang tersebut dan meningkatnya ketersediaan dana pemerintah. Pada awalnya, studi semacam itu terdiri dari analisis deskriptif kualitatif yang ditulis oleh para sarjana individu dan berdasarkan pengamatan dari lembaga peradilan pidana tertentu. Ketika disiplin tersebut semakin matang, penelitian secara bertahap menjadi lebih luas dan lebih kuantitatif. Banyak sarjana fokus pada evaluasi efektivitas kebijakan peradilan pidana tertentu dalam memerangi kejahatan. Beberapa penelitian, misalnya, meneliti apakah penangkapan pasangan yang melakukan pelecehan fisik cenderung mencegah insiden penganiayaan di masa depan atau apakah program rehabilitasi penjara menurunkan tingkat residivisme. Penelitian lain membandingkan keefektifan program berbeda yang ditujukan pada hasil yang sama — misalnya,mengirim pelanggar muda ke "kamp pelatihan" atau ke lembaga remaja yang lebih tradisional.
Sejak 1980-an, kebijakan peradilan pidana di Amerika Serikat sangat dipengaruhi oleh penelitian ilmiah di lapangan. Misalnya, perpolisian komunitas, sebuah strategi yang dirancang untuk mencegah kejahatan dan meningkatkan kualitas hidup warga secara keseluruhan dengan menugaskan petugas untuk patroli lingkungan permanen, berasal dari rekomendasi sarjana peradilan pidana. Penelitian peradilan pidana juga mempengaruhi restrukturisasi luas hukuman dan keputusan pembebasan bersyarat pada 1980-an dan 90-an. Sebelumnya, hakim dan dewan pembebasan bersyarat memiliki keleluasaan yang tinggi dalam membuat keputusan semacam itu, yang menimbulkan disparitas dalam kalimat. Hukuman dan pedoman pembebasan bersyarat mengurangi perbedaan ini, tetapi juga berkontribusi pada peningkatan besar dalam penjara.Pada awal abad ke-21, sebuah laporan di Amerika Serikat tentang program yang terbukti efektif dalam mencegah kejahatan, ditugaskan oleh Kongres AS dan diterbitkan oleh National Institute of Justice, menghasilkan dukungan untuk gagasan bahwa program semacam itu harus "berbasis bukti" ( yaitu, terbukti efektif melalui penelitian dan evaluasi sistematis).
Tidak semua penelitian peradilan pidana membuahkan hasil yang bermanfaat. Misalnya, pada tahun 1980-an dan 90-an banyak penelitian mencoba mengembangkan metode untuk memprediksi pelaku mana yang paling mungkin melakukan kejahatan di masa depan. Premisnya adalah bahwa mereka yang paling mungkin menjadi pelaku kebiasaan harus ditahan untuk waktu yang lebih lama, jika tidak untuk waktu yang tidak terbatas. Namun, upaya untuk menentukan pelaku mana yang kemungkinan besar akan melakukan kejahatan di masa depan terbukti tidak berhasil. Itu juga bermasalah karena tampaknya tidak sesuai dengan hak konstitusional pelanggar, menghukum mereka untuk apa yang mungkin mereka lakukan di masa depan daripada apa yang sebenarnya mereka lakukan di masa lalu. Di luar Amerika Serikat, peneliti peradilan pidana lebih terkait erat dengan lembaga peradilan pidana yang ada (yaitu, terikat dengan lembaga polisi, pengadilan, atau sistem pemasyarakatan),membantu menerapkan kebijakan mereka daripada menelitinya secara mandiri.
