Peradaban hidrolik , menurut teori sejarawan Jerman-Amerika Karl A. Wittfogel, setiap budaya yang memiliki sistem pertanian yang bergantung pada saluran air yang dikelola pemerintah dalam skala besar — produktif (untuk irigasi) dan protektif (untuk pengendalian banjir). Wittfogel mengajukan istilah tersebut dalam bukunya Oriental Despotism (1957). Dia percaya bahwa peradaban semacam itu — meskipun tidak semuanya di Timur maupun karakteristik semua masyarakat Oriental — sangat berbeda dengan di Barat.
Wittfogel percaya bahwa di mana pun irigasi membutuhkan kontrol yang substansial dan terpusat, perwakilan pemerintah memonopoli kekuasaan politik dan mendominasi ekonomi, menghasilkan negara manajerial absolut. Selain itu, ada identifikasi yang erat dari para pejabat ini dengan agama dominan dan atrofi pusat-pusat kekuasaan lainnya. Kerja paksa untuk proyek irigasi diarahkan oleh jaringan birokrasi. Di antara peradaban hidrolik ini, Wittfogel mencantumkan Mesir kuno, Mesopotamia, Cina, dan India, serta Meksiko dan Peru pra-Columbus.
Pentingnya peran irigasi dalam pembangunan sosial telah diperdebatkan oleh penulis lain. Tidak semua fitur yang ditautkan oleh Wittfogel dapat ditemukan bersama, dan fitur tersebut juga dapat muncul tanpa irigasi skala besar. Sifat statis modelnya juga telah dikritik. Antropolog AS Robert McCormick Adams menyatakan bahwa bukti arkeologis gagal mendukung pendapat Wittfogel bahwa irigasi adalah penyebab utama pembentukan lembaga politik yang memaksa, tetapi mengakui bahwa, sebagai bagian dari sistem teknik subsisten, struktur politik, dan hubungan ekonomi yang lebih besar, hal itu dapat membantu mengkonsolidasikan kontrol politik.
