Lingkungan , wilayah geografis langsung yang mengelilingi tempat tinggal keluarga, dibatasi oleh ciri fisik lingkungan seperti jalan, sungai, rel kereta api, dan perpecahan politik. Lingkungan juga biasanya melibatkan komponen sosial yang kuat, yang ditandai dengan interaksi sosial antara tetangga, rasa identitas bersama, dan karakteristik demografis serupa seperti tahap kehidupan dan status sosial ekonomi.
Sosiolog Amerika William Julius Wilson telah berpengaruh dalam memfokuskan perhatian penelitian pada peran lingkungan dalam pembangunan manusia melalui teorinya tentang "kaum miskin kota baru." Wilson berpendapat bahwa pengalaman kemiskinan lebih merugikan keluarga miskin dan pemuda sejak akhir abad ke-20 daripada di masa lalu karena perubahan struktur lingkungan tempat tinggal keluarga tersebut. Saat ini, kemiskinan lebih terkonsentrasi, sehingga masyarakat miskin cenderung tinggal di lingkungan yang sebagian besar terdiri dari keluarga miskin lainnya. Konsentrasi kemiskinan dan pengangguran orang dewasa yang menyertainya mengarah pada isolasi sosial anak-anak miskin dari panutan jalur utama menuju sukses, seperti pendidikan tinggi dan pekerjaan yang stabil, dan membuat jalur alternatif dan yang sering menyimpang menjadi lebih menarik.
Peneliti lain telah menunjukkan bahwa lingkungan yang buruk dikaitkan dengan berbagai hasil negatif sepanjang hidup seseorang. Pengaruh mereka dimulai saat lahir, dengan lingkungan yang ditemukan secara signifikan terkait dengan berat badan lahir rendah dan kematian bayi yang tinggi dan dengan karakteristik yang biasanya dianggap mewakili perbedaan atau sifat genetik atau bawaan, seperti kecerdasan kecerdasan rendah (IQ) dan temperamen yang buruk.
Di masa kanak-kanak dan remaja, lingkungan ditemukan membentuk agresi, kenakalan, dan penyalahgunaan zat serta hasil positif seperti tamat sekolah menengah, nilai bagus, keterlibatan masyarakat, dan kesejahteraan psikologis secara umum. Lingkungan juga ditemukan mempengaruhi hasil negatif di masa dewasa, termasuk menjadi orang tua tunggal, kecenderungan untuk melakukan pelecehan anak, tingkat pendidikan yang rendah, kejahatan dan penyalahgunaan zat, dan pengangguran atau setengah pengangguran.
Ada apa dengan lingkungan yang membuat perbedaan dalam kehidupan remaja? Salah satu jawabannya adalah para tetangga. Hampir semua studi lingkungan menemukan bahwa karakteristik demografis atau sosioekonomi tetangga dikaitkan dengan hasil yang diinginkan. Menurut Wilson, misalnya, tinggal di lingkungan dengan banyak keluarga miskin memutus pemuda dari masyarakat arus utama dan mengarah pada kekerasan dan kenakalan. Penelitian lain menekankan manfaat memiliki tetangga dengan status sosial ekonomi tinggi untuk mempromosikan hasil prososial dan pencapaian pendidikan yang positif. Ciri-ciri demografis lain dari suatu lingkungan yang dianggap penting termasuk homogenitas atau heterogenitas ras atau etnis, stabilitas (frekuensi orang masuk dan keluar), tipe keluarga atau rumah tangga (misalnya, prevalensi keluarga dengan orang tua tunggal), dan kepadatan,atau populasi.
Sifat hubungan sosial dalam lingkungan mungkin merupakan cara paling penting di mana lingkungan mempengaruhi kehidupan anak dan keluarga. Sosiolog Amerika Robert Sampson dan rekan-rekannya telah menunjukkan, misalnya, bahwa "kemanjuran kolektif" dalam suatu lingkungan — kepercayaan bersama di antara orang dewasa yang tinggal di dalamnya bahwa mereka dapat secara kolektif mencapai tujuan bersama — dikaitkan dengan tingkat kenakalan dan kekerasan yang lebih rendah. Kemanjuran kolektif melibatkan beberapa subkomponen, termasuk tujuan umum tentang membesarkan anak, kepercayaan dari tetangga, pertukaran bantuan timbal balik, dan kemauan untuk memantau dan memberi sanksi secara informal kepada pemuda setempat. Tentu saja, hubungan sosial dalam lingkungan yang kurang beruntung juga dapat memfasilitasi hasil yang tidak diinginkan, seperti dalam kasus geng pemuda atau kelompok sebaya yang menyimpang.
Selain hubungan di dalam lingkungan, hubungan antara anggota masyarakat dan lembaga di luar lingkungan, kadang-kadang disebut sebagai "ikatan yang menjembatani", juga sama pentingnya. Misalnya, hubungan dalam lingkungan mungkin memberikan sedikit informasi baru, seperti tentang cara mendaftar ke perguruan tinggi atau tentang peluang kerja di bagian lain kota. Masalah terkait adalah posisi tetangga dalam ekonomi politik metropolitan atau regional yang lebih besar. Lingkungan yang terletak di dalam wilayah kota yang secara tradisional miskin dan kurang terlayani, misalnya, biasanya memiliki kekuatan politik yang lebih kecil untuk melakukan perubahan.
Kualitas lembaga dan layanan publik di lingkungan sekitar merupakan pengaruh penting lainnya bagi kehidupan keluarga dan anak. Sekolah yang baik, penitipan anak, fasilitas perawatan kesehatan, perlindungan polisi, perpustakaan, dan taman hanyalah beberapa dari lembaga penting yang dipikirkan keluarga ketika memilih lingkungan tempat tinggal. Meskipun sekolah dan lingkungan biasanya dipelajari dalam isolasi satu sama lain, kenyataannya adalah bahwa sekolah merupakan sumber daya penting dalam lingkungan dan mekanisme penting yang melaluinya lingkungan mempengaruhi anak-anak. Aspek sekolah yang biasanya dipelajari termasuk status sosial ekonomi, iklim disipliner, hierarki organisasi, dan sejauh mana pendidikan tinggi ditekankan.
Lingkungan juga dapat menjadi ancaman bagi kehidupan keluarga dan anak-anak. Mungkin yang paling merusak adalah paparan kekerasan, yang diyakini merusak kepercayaan anak-anak pada dunia yang dapat diprediksi dan pada kemampuan mereka untuk merespons secara efektif. Perhatian terus-menerus pada kelangsungan hidup sehari-hari mengalihkan perhatian remaja dari kesempatan belajar dan mengikis keyakinan mereka bahwa mereka bahkan akan hidup sampai dewasa, membuat perencanaan dan investasi dalam pengejaran jangka panjang seperti pendidikan menjadi kurang bermakna. Tanda-tanda fisik dari gangguan komunitas, seperti grafiti, sampah, atau bangunan terbengkalai, juga ditemukan mengurangi rasa kontrol dan kesejahteraan psikologis penghuni. Kemiskinan dan kekerasan lingkungan juga sering disertai dengan kekerasan dalam rumah tangga dan pelecehan anak, yang semakin merusak kesempatan hidup kaum muda.
Salah satu batasan yang sering dari studi lingkungan adalah bahwa mereka menganggap lingkungan memiliki efek yang sama pada semua penduduk dan arah pengaruh kausal mengalir dalam satu arah, dari lingkungan ke pemuda atau keluarga. Sebaliknya, pendekatan ekologis terhadap perkembangan manusia mengakui bahwa hubungan antara lingkungan dan keluarga secara inheren bersifat interaktif, dengan hasil perkembangan merupakan fungsi bersama dari karakteristik masing-masing. Dari perspektif seperti itu, pengalaman berkeluarga tidak dapat dipahami tanpa memperhatikan konteks sosial dari lingkungan tempat tinggalnya. Demikian pula, pengaruh lingkungan terhadap keluarga harus mempertimbangkan keragaman remaja dan keluarga di dalamnya dan fakta bahwa masing-masing dapat mengalami dan menanggapi lingkungan tersebut secara berbeda.
Penelitian telah menemukan, misalnya, bahwa lingkungan dengan status sosioekonomi tinggi dapat memperbesar manfaat dari keluarga berstatus sosioekonomi tinggi dengan membantu pemuda tersebut memaksimalkan potensi mereka. Penelitian lain menunjukkan bahwa sumber daya lingkungan yang baik paling bermanfaat bagi remaja dari keluarga tanpa sumber daya tersebut. Wilson, misalnya, berpendapat bahwa tetangga kelas menengah berfungsi sebagai penyangga sosial atau sebagai jaring pengaman bagi kaum muda yang kurang beruntung, bertindak sebagai teladan jalan utama menuju sukses dan memantau serta memberi sanksi atas perilaku mereka. Yang lain lagi berpendapat bahwa tinggal di lingkungan dengan sumber daya tinggi mungkin memiliki efek merugikan pada pemuda miskin karena kerugian mereka dalam kompetisi untuk sumber daya yang langka atau penilaian diri negatif mereka dalam perbandingan dengan pemuda yang lebih diuntungkan.
Pendekatan ekologis juga mengakui bahwa keluarga bukanlah konsumen pasif dari lingkungan tersebut. Dalam lingkungan yang berbahaya, misalnya, orang tua berperan aktif dalam mengelola keterpaparan anak-anak mereka terhadap teman lingkungan, kekerasan, dan risiko lainnya. Strategi perlindungan umum termasuk membatasi akses remaja ke daerah yang sangat berbahaya, menetapkan jam malam, membatasi persahabatan anak-anak, menghindari tetangga, mendampingi kegiatan anak-anak, dan bentuk pemantauan waspada lainnya.
Fakta bahwa orang tua memilih atau memilih lingkungan tempat mereka tinggal merupakan tantangan metodologis yang serius bagi penelitian lingkungan. Seperti banyak bidang penelitian ilmu sosial lainnya, biasanya tidak mungkin atau etis untuk melakukan eksperimen formal di mana keluarga secara acak ditugaskan ke lingkungan. Jadi, apa yang para peneliti anggap sebagai efek lingkungan mungkin hanya mencerminkan perbedaan kemampuan atau perhatian orang tua untuk memilih lingkungan mereka. Sebagian besar penelitian mencoba untuk mengatasi masalah pemilihan dengan secara statistik mengontrol variabel yang terkait dengan kemampuan orang tua untuk memilih lingkungan mereka.
