Ketersediaan air selama ribuan tahun telah membentuk budaya masyarakat di belahan dunia yang sekarang biasa disebut sebagai Timur Tengah dan Afrika Utara. Wilayah besar ini terbentang dari Maghreb, terdiri dari Maroko, Aljazair, Tunisia, Libya, dan kadang-kadang Mauritania, hingga Mashriq, terdiri dari Mesir, Sudan, Lebanon, Israel, Yordania, Irak, Suriah, Arab Saudi, Kuwait, Bahrain, Qatar, Uni Emirat Arab, Oman, Yaman, dan sebagian Turki. Bank Dunia (1994) juga memasukkan Iran dengan wilayah ini. ( Lihat Peta.)
Sumber daya air terbarukan tahunan di wilayah itu diberikan oleh Bank Dunia (1994) menjadi sekitar 350 miliar meter kubik (1 meter kubik = 35,3 meter persegi), dengan hampir 50% dari air ini melintasi batas negara. Jumlahnya sekitar 1.400 m3 per orang per tahun, jauh di bawah 20% dari rata-rata global. Tabel terlampir menunjukkan ketersediaan air di negara-negara Timur Tengah dan Afrika Utara. Dari 17 negara yang terdaftar, hanya 6 yang memiliki ketersediaan per kapita lebih dari 1.000 cu m per orang per tahun pada tahun 1990, dan 6 memiliki kurang dari 500 cu m per kapita per tahun. Angka 1.000 dan 500 cu m sering dianggap sebagai batas bawah ketersediaan air, di bawahnya negara-negara mengalami tekanan air yang parah. Perkiraan penarikan air dari sungai dan akuifer pada tahun 1990 mengungkapkan bahwa 87% sepenuhnya ditarik untuk pertanian,kebanyakan untuk irigasi.
Satu anomali yang tampak adalah bahwa lima negara - Libya, Qatar, Arab Saudi, Uni Emirat Arab, dan Yaman - menggunakan lebih dari 100% dari total air yang tersedia. Mereka mencapai ini dengan menggambar di air tanah dalam skala yang sangat besar. Selain negara-negara yang melebihi air yang tersedia, Mesir, Israel, dan Yordania pada dasarnya berada pada batas mereka.
Situasi sumber daya yang sangat ketat ini semakin diperumit oleh fakta bahwa curah hujan dan aliran sungai di wilayah tersebut sangat bervariasi, baik dalam satu tahun maupun antar tahun, yang membuat sumber daya air menjadi sulit dan mahal untuk dikelola. Misalnya, selain negara-negara yang mengalami kesulitan air parah, Aljazair, Iran, Maroko, dan Tunisia mengalami defisit yang serius. Tabel tersebut juga menunjukkan masalah besar yang muncul di masa depan; pada tahun 2025 ketersediaan air per kapita akan turun menjadi kurang dari setengah dari tingkat yang tidak memuaskan saat ini, dan hanya dua negara, Iran dan Irak, yang akan berada di atas 1.000 m3 per kapita per tahun.
Potensi Konflik.
Meskipun banyak pembicaraan tentang air menjadi penyebab perang berikutnya di Timur Tengah, ada sedikit bukti bahwa air telah menjadi penyebab utama perang dalam sejarah modern, meskipun perselisihan tentang air mungkin menjadi salah satu dari banyak penyebab yang berkontribusi. Namun, bukan "menyebabkan" perang tidak menyiratkan bahwa sengketa air bukanlah sumber utama gesekan internasional. Ada 23 sungai internasional di wilayah tersebut. Pada satu waktu atau lainnya, ada perselisihan antar negara mengenai sebagian besar dari mereka, tetapi yang paling diperdebatkan tetap Sungai Nil, Efrat, Tigris, Yarmuk, dan Yordania. Konflik juga muncul dari penggunaan akuifer air tanah yang melintasi batas negara, terutama antara Israel dan Palestina, dan antara Yordania dan Arab Saudi.Mungkin juga ada perselisihan antara Mesir dan Libya atas pengembangan Nubian Aquifer senilai $ 30 miliar yang terakhir untuk memasok kota-kota pesisirnya melalui "Sungai Buatan Besar Manusia".
Sebagian air yang tersedia di negara-negara di kawasan itu berasal dari negara lain. Tentunya, semakin tinggi persentase total yang diterima dengan cara tersebut, semakin besar pula potensi konfliknya. Mesir, misalnya, dalam beberapa tahun terakhir menerima 97% airnya dari luar perbatasannya, Irak 66%, dan Israel 20%. Suriah berada dalam situasi ambigu menerima sejumlah besar dari Turki hulu tetapi meneruskan lebih banyak ke hilir Irak.
Sejak tahun 1993, komplikasi lebih lanjut telah ditambahkan ke sengketa lintas batas dengan dimasukkannya wilayah Palestina ke dalam neraca air antara Israel dan Yordania. Selain itu, hubungan antara Turki dan tetangganya di hilir, Suriah dan Irak, hanya dapat memburuk ketika Turki mendorong program pengembangan air raksasa di cekungan Tigris dan Efrat. Cekungan Nil juga menjadi lebih kontroversial, dengan Ethiopia menantang klaim Mesir dan Sudan atas 80% aliran Sungai Nil. Konflik atas penggunaan akuifer di Tepi Barat dan Gaza akan tetap menjadi batu sandungan utama bagi penyelesaian perdamaian akhir di wilayah itu kecuali jika masalah tersebut dapat diatasi secara kreatif.
Konflik tentang penggunaan air tidak terbatas pada masalah internasional tetapi juga dapat terjadi di dalam negara. Konflik utama dalam keadaan seperti itu adalah antara penggunaan pertanian dan perkotaan. Irigasi sejauh ini merupakan penggunaan air terbesar di setiap negara di wilayah ini dan diperkirakan akan terus meningkat jauh melampaui ketersediaan air di wilayah secara keseluruhan. Permintaan nonpertanian juga meningkat, bahkan lebih cepat dari pada irigasi.
Konflik besar lainnya adalah antara penggunaan air oleh manusia dan kebutuhan lingkungan. Di banyak daerah, sungai dan akuifer menjadi tercemar, dan lahan basah mengering. Sepuluh negara di kawasan ini menderita masalah kualitas air yang parah; satu-satunya negara yang dinilai memiliki masalah sedang adalah negara-negara yang sangat kering di mana penggunaan air saat ini melebihi 100% dari persediaan yang tersedia tetapi memiliki sedikit atau tidak ada aliran abadi. Mereka termasuk Bahrain, Israel, Kuwait, Libya, Oman, Qatar, Arab Saudi, Uni Emirat Arab, dan Yaman.
Solusi yang memungkinkan.
Terlepas dari prognosis yang suram, ada beberapa pendekatan yang menjanjikan untuk pengelolaan air di wilayah tersebut yang menunjukkan akan ada cukup air untuk semua permintaan yang wajar hingga pertengahan abad mendatang. Yang paling efektif diharapkan adalah pengelolaan sumber daya air yang terintegrasi dan penetapan harga air yang rasional. Selama dekade berikutnya, pengelola air di berbagai negara harus menghadapi rasionalisasi penggunaan air sedemikian rupa sehingga air sampai ke pengguna yang akan memperoleh nilai terbesar darinya dengan tetap menjaga kualitas lingkungan sekitarnya. Untungnya, air yang digunakan dalam pertanian mengerdilkan penggunaan lainnya, dan nilai ekonominya biasanya kurang dari sepersepuluh dari air untuk konsumen perkotaan atau industri. Karena itu,sebagian kecil air yang dialihkan dari pertanian akan menghasilkan jumlah yang melimpah untuk semua penggunaan lain dengan biaya yang kecil. Membuang 200 ha (500 ac) dari irigasi akan menyediakan 50 liter (13,2 gal) air per orang per hari untuk hampir 200.000 penduduk perkotaan.
Namun, terdapat penolakan yang besar terhadap realokasi air pertanian di sebagian besar badan pemerintah, terutama yang terkait dengan produksi pangan dan "swasembada pangan". Ada dua alasan yang menunjukkan bahwa kekhawatiran ini salah tempat: pertama, di sebagian besar negara peningkatan 10% dalam efisiensi irigasi umumnya sangat murah untuk dicapai; dan kedua, konsep swasembada pangan harus diganti dengan konsep ketahanan pangan. Dalam hal ini air yang dialokasikan kembali dari pertanian dapat diganti dengan mengimpor makanan yang akan membutuhkan irigasi yang cukup jika ditanam secara lokal.
Bahkan untuk kebutuhan perkotaan yang berkembang pesat, lebih dari 50% biasanya digunakan untuk menyiram toilet dan aktivitas sanitasi lainnya. Beralih dari sanitasi berbasis air ke toilet kering akan menghemat banyak air di masa depan. Kehilangan air dalam sistem kota terus menjadi sangat besar dan dapat sangat dikurangi dengan pemeliharaan dan pengelolaan sistem yang lebih baik. Konservasi air di rumah tangga dan industri juga dapat bermanfaat. Terakhir, penetapan harga air tetap menjadi alat yang ampuh yang dapat digunakan untuk membantu melaksanakan realokasi antara pengguna air dan untuk mendorong peningkatan efisiensi penggunaan air. Pembentukan hak atas air yang dapat diperdagangkan dan pasar air bersama dengan privatisasi perusahaan penyedia air juga akan sangat membantu dalam mencapai masa depan yang tidak terlalu terbatas air.
Solusi yang dijelaskan di atas biasanya dicirikan sebagai opsi "sisi permintaan". Sayangnya, sebagian besar proposal saat ini masih terkait dengan apa yang disebut opsi "sisi penawaran". Misalnya, pengalihan Libya berskala besar dari Akuifer Nubia dirancang untuk meningkatkan pasokan ke kota-kota pesisir dengan biaya besar tanpa mengharuskan warga Libya menghadapi biaya lingkungan yang nyata untuk memasok air. Terlepas dari investasi tambahan dalam desalinasi untuk pengguna perkotaan atau industri, era pembangunan sisi penawaran telah berakhir di wilayah tersebut, dan tidak realistis untuk mengharapkan bahwa megaproyek semacam itu akan berkelanjutan secara ekonomi dan lingkungan.
Peter Rogers adalah profesor ilmu terapan di Universitas Harvard.
