Pada Juli 2011, Skandal yang membara meletus di Inggris, yang menyebabkan penutupan News of the World ( NOTW ), surat kabar terlaris di negara itu; pengunduran diri perwira polisi paling senior Inggris; kekacauan di salah satu kerajaan media terbesar di dunia; dan penangkapan banyak orang, termasuk mantan direktur komunikasi Perdana Menteri David Cameron. Skandal tersebut berpusat pada peretasan telepon oleh NOTW , sebuah surat kabar tabloid Minggu yang terjual hampir tiga juta kopi seminggu dengan mengungkap tindakan korup, eksploitasi seksual, dan hal-hal sepele dari politisi, selebriti, dan bintang olahraga.
Benih skandal itu disemai pada November 2005 ketika Pangeran William — cucu Ratu Elizabeth II dan pewaris kedua takhta Inggris — curiga bahwa pesan suara yang disadap telah menjadi sumber dua cerita NOTW tentang dirinya. Investigasi polisi mengarah pada Clive Goodman, editor kerajaan surat kabar, dan Glenn Mulcaire, seorang penyelidik swasta, yang dituduh telah meretas telepon salah satu ajudan William. Kedua terdakwa mengaku bersalah dan dikirim ke penjara. Selama persidangan, diketahui bahwa Mulcaire telah meretas pesan suara segelintir orang lain. Andy Coulson, kemudian editor NOTW, menerima tanggung jawab dan mengundurkan diri dari jabatannya pada Januari 2007, ketika persidangan berakhir. Cameron, pemimpin oposisi Konservatif pada saat itu, kemudian menunjuk Coulson sebagai direktur komunikasinya. Ketika Cameron menjadi perdana menteri pada Mei 2010, Coulson mempertahankan jabatannya di dalam pemerintahan.
Selama hampir empat tahun polisi dan NOTW menyatakan bahwa tidak ada jurnalis selain Goodman yang terlibat. Namun, penyelidikan oleh surat kabar lain — terutama The Guardian dan New York Times — menunjukkan bahwa peretasan tersebar luas sementara Coulson menjadi editor NOTW . Pada 21 Januari 2011, dia mengumumkan pengunduran dirinya sebagai direktur komunikasi Cameron. Lima hari kemudian polisi London memulai penyelidikan baru, yang dikenal sebagai Operasi Weeting, untuk memeriksa "informasi baru yang signifikan". Hal ini menyebabkan penangkapan tiga NOTW lagijurnalis pada bulan April. Pada bulan yang sama, News International — divisi surat kabar Inggris dari perusahaan induk, News Corporation Ltd. (News Corp.) - menawarkan untuk memberi kompensasi kepada delapan figur publik karena telah meretas telepon mereka.
Sampai saat ini, News International merasa malu dan bukannya diancam dengan skandal yang terungkap. Ini berubah ketika pada 4 Juli The Guardian mengungkapkan bahwa Mulcaire telah meretas pesan suara Milly Dowler, seorang gadis berusia 13 tahun yang hilang pada tahun 2002 dan kemudian ditemukan telah dibunuh. Saat meretas pesan suara Dowler, Mulcaire menghapus beberapa pesan saat kotak suratnya penuh. Orang tua Dowler, mencoba menelepon gadis yang hilang itu, tiba-tiba menemukan bahwa ruang telah dibebaskan; mereka berasumsi bahwa dia telah menghapus pesan dan karena itu masih hidup. Peretasan ini terjadi saat Rebekah Brooks menjadi editor NOTW ; pada 2009, bagaimanapun, dia adalah kepala eksekutif News International dan anak didik pendiri News Corp., Rupert Murdoch.
Kemarahan publik atas pengungkapan Dowler memicu krisis akut di dalam News International — krisis yang diperburuk oleh pengungkapan berikutnya bahwa Mulcaire telah meretas ribuan telepon atas nama NOTW , termasuk kerabat tentara Inggris yang tewas dalam aksi. Putra Rupert Murdoch, James Murdoch, ketua News International, mengumumkan pada 7 Juli bahwa NOTW, yang diluncurkan pada tahun 1843, akan berhenti terbit pada hari Minggu berikutnya. Pada 13 Juli News Corp. menarik tawaran kontroversialnya untuk mengambil kendali penuh atas BSkyB, penyiar satelit dominan Inggris, di mana News Corp. memegang 39% saham. Pada 15 Juli Brooks mengundurkan diri sebagai CEO News International, dan salah satu rekan terdekat dan terlama Rupert Murdoch, Les Hinton, berhenti sebagai CEO Dow Jones & Co News Corp, penerbit The Wall Street Journal . (Hinton pernah menjadi CEO News International antara 1995 dan 2007 dan, dalam kesaksian di depan Parlemen, membela penyelidikan internal perusahaan terhadap peretasan tersebut.)
Riak dengan cepat menyebar ke luar kerajaan News Corp. Sir Paul Stephenson mengundurkan diri sebagai komisaris Polisi Metropolitan (perwira polisi paling senior Inggris) pada 17 Juli, ketika dia mengakui bahwa dia telah menerima keramahan gratis di spa kesehatan mewah dengan koneksi ke Neil Wallis, mantan editor eksekutif NOTW . Asisten komisaris Stephenson, John Yates, mengundurkan diri keesokan harinya sebagai tanggapan atas kritik bahwa penyelidikan aslinya pada tahun 2006 dalam peretasan telepon telah gagal untuk menyelidiki cukup dalam.
Secara lebih umum, krisis mematahkan mantra bahwa koran News International, terutama harian yang bersirkulasi massal, The Sun , telah mengecoh politisi dari semua partai. Baik Cameron dan pemimpin Partai Buruh Ed Miliband menerima bahwa mereka dan para pendahulu mereka terlalu dekat dengan eksekutif News International, mungkin karena takut menimbulkan kemarahan jurnalis News Corp. Cameron mengumumkan pada 13 Juli bahwa seorang hakim senior, Lord Justice (Brian) Leveson, akan memimpin penyelidikan publik atas skandal peretasan dan sistem regulasi media.
Rupert dan James Murdoch mengalami interogasi dua jam yang panas pada tanggal 19 Juli oleh komite anggota parlemen. Mereka mengungkapkan rasa ngeri dan penyesalan mendalam atas apa yang telah terjadi, tetapi bersikeras bahwa mereka tidak memiliki pengetahuan pribadi tentang peretasan telepon pada saat itu. Editor NOTW terakhir , Colin Myler, menyatakan bahwa James Murdoch telah diberitahu pada tahun 2008 bahwa peretasan telah meluas di NOTW , tetapi Murdoch membantah tuduhan tersebut.
Pada akhir 2011, Operation Weeting telah menyebabkan sejumlah penangkapan lebih lanjut terhadap mantan reporter dan eksekutif NOTW , termasuk Brooks dan Coulson. Rupert Murdoch selamat dari upaya beberapa pemegang saham pada pertemuan tahunan News Corp. pada 21 Oktober untuk mencopotnya sebagai ketua. Dia mengumumkan bahwa perusahaan akan membayar keluarga Dowler sebesar £ 2 juta (sekitar $ 3,2 juta) kompensasi dan bahwa dia secara pribadi akan membayar £ 1 juta lagi untuk amal yang dipilih oleh keluarga. Dua pertiga dari suara pemegang saham eksternal diberikan untuk pemecatan James sebagai direktur; dia membutuhkan suara dari keluarga Murdoch, yang menguasai 40% saham, untuk mempertahankan posisinya.
