Penistaan , awalnya, pencurian sesuatu yang sakral; Namun, pada awal abad ke-1 SM, istilah Latin untuk penistaan diartikan sebagai cedera, pelanggaran, atau penodaan terhadap hal-hal suci. Hukuman hukum untuk tindakan semacam itu sudah disetujui, dalam kode Lewi Israel kuno. Orang Israel memiliki peraturan yang ekstensif untuk melindungi apa yang kudus atau yang dikuduskan, yang pelanggarannya (terutama hukum bait) sering menyebabkan kekerasan massa.
Di Yunani penistaan terkait erat dengan pengkhianatan: sebuah kuil dianggap sebagai rumah pelindung negara, dan pencuri properti kuil sebagai akibatnya merupakan kejahatan terhadap negara. Kultus Romawi dilindungi oleh tabu, dan tidak ada istilah yang tepat dalam hukum Romawi yang setara dengan penistaan. Umat Kristen mula-mula paling sering menggunakan penistaan dalam pengertian terbatas pencurian benda-benda suci; tetapi pada pertengahan abad ke-4 makna yang lebih luas telah diadopsi. Dalam Theodosian Code (diterbitkan tahun 438 M) dari Kekaisaran Romawi Timur, istilah penistaan diterapkan pada kemurtadan (dari agama Kristen), bid'ah, perpecahan, Yudaisme, paganisme, tindakan melawan kekebalan gereja dan pendeta atau hak istimewa pengadilan gereja, penodaan sakramen, dan pelanggaran hari Sabat.Sinode Frank pada Abad Pertengahan menekankan kejahatan perampasan properti gereja. Penistaan terburuk dari semuanya adalah mencemari Hosti Ekaristi, suatu tindakan yang umumnya dapat dihukum dengan penyiksaan dan kematian.
Selama Reformasi Protestan, penistaan merupakan penyebab permusuhan besar antara Katolik Roma dan Protestan. Protestan kontemporer umumnya menyangkal kesakralan yang melekat pada objek dan memberikan sedikit perhatian pada gagasan penistaan. Dalam Katolik Roma hal itu diatur dalam Kode Hukum Kanonik dan meluas ke orang dan juga objek.
