Banyak kelompok etnis memiliki lebih dari satu nama, dan ini adalah kasus untuk penduduk asli Amerika seperti halnya untuk orang lain. Nama dapat berasal dari berbagai cara, dan penciptaan serta penggunaannya sering kali terkait dengan peristiwa sejarah.
Nama-nama yang paling terkenal untuk banyak kelompok Penduduk Asli Amerika diberikan oleh saingan mereka dan, jika diterjemahkan ke dalam bahasa Inggris, dapat dianggap cukup menghina. Meskipun bahasa sehari-hari yang merendahkan biasanya dihindari dalam konteks hukum dan politik — orang hampir tidak akan berharap menemukan perjanjian antara Prancis dan Inggris yang masing-masing mengacu pada Frogs dan the Roast Beefs — nama-nama yang menyinggung juga biasa digunakan dalam dokumen administrasi kolonial. Ketika Ojibwa (Anishinaabe) dan Fox (Meskwaki) ditanya siapa yang tinggal di sebelah barat mereka, para pedagang Prancis diberi tahu cerita tentang Winĭpig, atau Winĭpyägohagi — nama yang secara kasar diterjemahkan menjadi “Perairan Kotor (atau Bau)”. Pada tahun 1993, setelah lebih dari 300 tahun sebutan negatif ini,anggota Suku Winnebago Wisconsin merevisi konstitusi mereka untuk mengganti nama resmi ini dengan etnonim (nama sendiri) Ho-Chunk, yang berarti "Orang yang Bersuara Besar" dalam Hocąk, bahasa mereka. Khususnya, anggota Suku Winnebago dari Nebraska tidak memberlakukan penggantian nama secara paralel, sebuah pilihan yang sah mengingat ini adalah dua entitas politik yang sepenuhnya independen, masing-masing dengan prioritasnya sendiri.
Terkadang penggantian nama tidak diinginkan atau sulit diterapkan. Seperti halnya puluhan kelompok atau suku bangsa Sioux yang diakui secara hukum ( lihat jugaSidebar: Perbedaan Antara Suku dan Band). Banyak anggota suku dan kelompok ini lebih memilih etnonim Lakota, Dakota, dan Nakota (untuk tiga dialek bahasa mereka), karena Sioux adalah turunan dari Nadouessioux — yang berarti “Adder” atau “Snake”; nama lain yang diberikan atas kebaikan saingan tradisional. Meskipun demikian, bahasa Sioux tetap umum digunakan karena beberapa alasan: bahasa ini memberikan rujukan yang sesuai untuk ketiga kelompok dialek secara keseluruhan; itu mempromosikan solidaritas etnis; ini digunakan dalam berbagai konteks lain seperti sejarah dan linguistik (misalnya, yang disebut bahasa Siouan); dan mengubah nama resmi sebuah kelompok atau suku cukup sulit sehingga mengalihkan energi dari prioritas politik dan sosial lainnya. Alih-alih meninggalkan nama Sioux sama sekali, banyak kelompok yang hanya menyebut diri mereka sendiri dalam berbagai cara.Suku Rosebud Sioux, misalnya, juga dikenal dengan sebutan Sicangu Lakota Band. Kedua nama tersebut merupakan cerminan sah dari komunitas yang dinamai demikian: Rosebud adalah nama reservasi kelompok, sedangkan Sicangu dan Lakota adalah etnonim untuk orang-orang dan dialek mereka.
Periode perpecahan atau penggabungan budaya juga telah mendorong terciptanya banyak nama. Misalnya, tiga negara penghuni desa di Dataran Tinggi — Mandan, Hidatsa, dan Arikara — diserang oleh gelombang cacar yang berulang, batuk rejan, dan penyakit lainnya dari tahun 1780 hingga 1840. Suku Mandan sangat menderita; menurut catatan saksi mata yang dapat dipercaya, populasi mereka anjlok dari sekitar 10.000–15.000 pada tahun 1730-an menjadi mungkin 150 pada tahun 1837, suatu kerugian yang sangat besar. Untuk mempertahankan kelangsungan hidup mereka sebagai masyarakat, orang-orang yang selamat dari Mandan bergabung dengan Hidatsa, tetangga dekat dan sekutu mereka; Kedua suku ini kemudian bergabung dengan Arikara, yang pernah menjadi saingan ekonomi dan militer mereka.
Pada akhir abad ke-19, ketiga negara tersebut telah bergabung secara resmi dan menggunakan nama baru, Tiga Suku yang Berafiliasi. Namun, meski mereka bekerja bersama secara politis, kelompok asli menciptakan kantong etnis yang terpisah; Hingga awal abad ke-21, sebagian besar anggota suku ini menyebut diri mereka sebagai Mandan, Hidatsa, atau Arikara atau menggunakan suku yang diberi tanda penghubung (misalnya, Mandan-Hidatsa). Jelas, identitas etnis yang berbeda dari ketiga suku asli tetap bertahan meskipun terjadi kerugian yang menghancurkan, penggabungan, dan adopsi nama resmi baru.
Elizabeth Prine Pauls
