Pada 22 Mei dan 7 Oktober 2012, sebuah pesawat luar angkasa Dragon tak berawak diluncurkan dengan roket Falcon 9 dari Cape Canaveral, Florida, dengan persediaan untuk para astronot di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS). Penerbangan pasokan ulang seperti itu rutin, tetapi penerbangan ini berbeda. Baik Dragon dan Falcon 9 sepenuhnya merupakan proyek pribadi, yang dibangun oleh Space Exploration Technologies (SpaceX), yang telah memenangkan kontrak NASA untuk membawa pasokan ke ISS. Penerbangan Dragon adalah kesuksesan yang paling menonjol dari gelombang baru perusahaan ruang angkasa swasta yang berharap membuat penerbangan luar angkasa lebih murah dan lebih mudah diakses.
Penyedia Peluncuran Luar Angkasa.
Hingga awal 1980-an, semua peluncuran ke luar angkasa dilakukan di bawah naungan negara. Dengan pertumbuhan industri satelit telekomunikasi, peluang pasar muncul bagi penyedia peluncuran ruang angkasa swasta. Peluncuran pribadi pertama adalah penerbangan suborbital roket Conestoga 1 Space Services Inc. pada tahun 1982. Dua peluncuran lainnya menyusul pada tahun 1989 dan 1995. Sejak saat itu produsen kendaraan peluncuran AS, serta banyak perusahaan lain di seluruh dunia, telah bersaing dengan badan antariksa milik negara dalam upaya meluncurkan satelit komersial.
Pada awal 2000-an, dengan pensiunnya pesawat ulang-alik AS, NASA membuka penawaran kompetitif untuk layanan luar angkasa swasta yang akan memberikan akses murah ke ISS dan alternatif untuk Soyuz Rusia. Tujuan pertama adalah pengembangan kemampuan kargo tak berawak, termasuk pengembalian spesimen dari ISS. Akhirnya, perusahaan swasta akan menyediakan kemampuan untuk meluncurkan dan mengembalikan awak ISS lengkap yang terdiri dari enam orang.
SpaceX, yang didirikan oleh pengusaha Elon Musk, melakukan pendekatan metodis untuk masalah ini dengan kendaraan peluncur Falcon dan pesawat ruang angkasa Dragon. Setelah uji penerbangan sukses dari mesin tunggal Falcon 1 pada tahun 2008 dan 2009, SpaceX pindah ke Falcon 9 yang lebih besar, yang menggunakan sembilan mesin Merlin milik Falcon 1. Kombinasi Falcon 9-Dragon terbukti berhasil dalam dua penerbangan pertamanya, dengan yang kedua, pada Mei 2012, berlabuh di ISS. Penerbangan ketiga, pada bulan Oktober, kembali ke Bumi dengan membawa spesimen. Kontrak SpaceX dengan NASA meminta 12 penerbangan kargo ke ISS hingga 2016. Penerbangan DragonRider berawak diharapkan dilakukan pada 2015, pertama dengan awak SpaceX dan pengujian yang ketat sebelum NASA mengizinkan astronotnya sendiri untuk berangkat.
Pesaing terdekat SpaceX adalah Orbital Sciences Corp., dengan peluncur Antares dan pesawat luar angkasa Cygnus. Cygnus akan dapat mengirimkan pasokan ke ISS, meskipun tanpa kemampuan kembali. Penerbangan pertamanya direncanakan pada 2013.
Wisata Luar Angkasa.
Pariwisata luar angkasa adalah pasar yang berkembang pesat yang dimulai dengan ketersediaan kursi di pesawat ruang angkasa Soyuz Rusia pada 1990-an. Antara 2001 dan 2009, hingga tuntutan operasional yang meningkat mengakhiri program, tujuh peserta penerbangan luar angkasa (yang meremehkan kata turis ) terbang ke ISS dengan biaya lebih dari $ 20 juta per penerbangan. (Meskipun program telah berakhir, namun, pada Oktober 2012 diumumkan bahwa penyanyi Inggris Sarah Brightman telah membeli kursi untuk penerbangan pada tahun 2015.)
Ledakan pariwisata luar angkasa suborbital dimulai dengan Ansari X Prize senilai $ 10 juta, yang didirikan pada tahun 1996 oleh insinyur Peter Diamandis. Dibuat sebagai analog modern dari Hadiah Orteig $ 25.000, diberikan pada tahun 1927 kepada penerbang Charles Lindbergh karena terbang tanpa henti dari New York ke Paris, Hadiah X akan diberikan kepada tim pertama yang mencapai dua penerbangan suborbital dengan pesawat ruang angkasa tiga orang yang sama dalam periode dua minggu. Itu dimenangkan pada tahun 2004 oleh SpaceShipOne, dibangun oleh perusahaan desainer kedirgantaraan Burt Rutan Scaled Composites.
Dalam setahun, teknologi SpaceShipOne dilisensikan oleh perusahaan pariwisata luar angkasa pengusaha Inggris Sir Richard Branson, Virgin Galactic, yang segera mengeluarkan SpaceShipTwo. Wisata ruang angkasa suborbital rutin dijadwalkan dimulai pada 2013 di pesawat ruang angkasa ini, yang akan memiliki dua awak dan tempat duduk untuk enam penumpang. Bahkan dengan biaya $ 200.000 per penerbangan dan rejimen pelatihan tiga hari yang diperlukan, lebih dari 500 pelanggan telah memesan penerbangan pada akhir tahun 2012. Dirilis di udara oleh pesawat peluncur, SpaceShipTwo akan meluncur ke ketinggian maksimum 110 km (68 mi), di mana penumpang dapat keluar dari kursi mereka selama beberapa menit dan menikmati pemandangan melalui lubang intip yang besar. Setelah masuk kembali, pesawat akan mendarat di Spaceport America dekat Upham, NM
Perusahaan lain merencanakan penerbangan suborbital yang akan membawa penumpang ke luar angkasa. Armadillo Aerospace, yang didirikan oleh perintis perangkat lunak game John Carmack, menguji sistem lepas landas / pendaratan vertikal, dan Blue Origin, yang didirikan oleh pendiri Amazon.com Jeff Bezos, sedang mengembangkan kendaraan New Shepard. Kedua perusahaan sebagian besar diam tentang detail dan jadwal.
Pelabuhan Ruang Angkasa Komersial.
Beberapa penyedia peluncuran swasta beroperasi dari landasan peluncuran di fasilitas milik negara yang ada, seperti SpaceX di Cape Canaveral dan Ilmu Orbital di Pulau Wallops, Virginia. Pada saat yang sama, sejumlah pelabuhan antariksa yang dibangun khusus sedang dikembangkan atau direncanakan.
Yang pertama adalah Spaceport America di New Mexico. Meskipun letaknya 4,5 ° di garis lintang lebih jauh ke utara dari Cape Canaveral, ketinggian 1.400 m (4.595 kaki) menempatkannya di atas 10% dari atmosfer bumi. Tarikan yang berkurang lebih dari mengkompensasi hilangnya kecepatan ke arah timur karena semakin jauh dari Khatulistiwa. Juga, Rentang Rudal Pasir Putih Angkatan Darat AS berada di dekatnya, memberikan pelabuhan antariksa wilayah udara terkontrol yang luas untuk operasi yang aman.
Fitur utama Spaceport America adalah landasan pacu 3.700 m (12.000 kaki) dan terminal penumpang. Spaceport America juga memiliki fasilitas untuk mendukung peluncuran vertikal. Penyewa jangkarnya adalah Virgin Galactic, meskipun Armadillo Aerospace juga melakukan setidaknya enam peluncuran pribadi roket uji di pelabuhan antariksa.
Untuk Orbit dan Sesudahnya.
Langkah logis berikutnya dalam pariwisata luar angkasa adalah penerbangan orbital, yang memungkinkan pelanggan membayar berjam-jam tanpa bobot serta pemandangan Bumi yang menakjubkan. Dan begitu berada di orbit, mengapa tidak lagi tinggal?
Tur semalam akan membutuhkan hotel yang mengorbit, seperti yang dikembangkan oleh Bigelow Aerospace (BA), yang didirikan oleh raja hotel Robert Bigelow. BA menggunakan konsep modul tiup TransHab yang dipelajari NASA pada 1990-an untuk ISS. Di TransHab, sistem dan peralatan modul disimpan di tengah, dan modul ditutup untuk diluncurkan, sehingga menghemat volume dan biaya. Setelah tiba di orbit, modul akan mengembang, dan busa akan mengembang untuk menghasilkan struktur yang kaku. BA mendemonstrasikan konsep tersebut dengan modul Genesis 1 dan 2, yang masing-masing diluncurkan pada tahun 2006 dan 2007. Modul enam orang BA 330 diharapkan akan diluncurkan pada 2015 pada Falcon 9.
Perhentian berikutnya, tentu saja, adalah Bulan. Pada Desember 2012, sekelompok investor dan penjelajah ruang angkasa mengumumkan pembentukan Golden Spike, yang akan menyediakan perjalanan pribadi ke permukaan bulan. Pendarat Bulan akan diluncurkan pertama kali dan diparkir di orbit bulan. Sebuah pesawat ruang angkasa akan menyusul dengan dua penumpang, yang akan pindah ke pendarat dan turun ke permukaan Bulan selama setidaknya 36 jam sebelum kembali ke orbit bulan.
Dan seterusnya? Musk mengusulkan pendarat Mars "Naga Merah", dan diskusi dimulai tentang kemungkinan perjalanan satu arah ke Planet Merah. Musk percaya bahwa jika harga perjalanan seperti itu turun menjadi $ 500.000 per orang, sebanyak 80.000 orang akan bersedia menjajah Mars.
