Pada abad ke-20, dua wilayah yang akhirnya terhubung di Papua Nugini dikelola oleh Jerman, Inggris, dan Australia. Pemerintah kolonial tidak memiliki simbol resmi relevansi lokal, meskipun lambang yang diusulkan untuk Nugini Jerman — tidak pernah diadopsi karena keterlibatan Jerman dalam Perang Dunia I — menampilkan burung cendrawasih. Pada tahun 1962, sebuah bendera lokal juga mencantumkan burung cendrawasih. Desain asli itu, digunakan oleh tim olahraga, berwarna hijau dan menampilkan penampakan burung naturalistik di dekat kerekan. Belakangan, administrasi kolonial mengembangkan tiga warna vertikal biru-kuning-hijau sebagai kemungkinan bendera nasional masa depan. Salib Selatan muncul dalam bentuk lima bintang putih pada garis kerekan, dan siluet putih burung cendrawasih diwakili pada garis hijau.Bintang-bintang itu mengingatkan kita pada bendera nasional Australia.
Penduduk pulau tidak antusias dengan proposal tersebut, tetapi pemerintah menerima rancangan rancangan dari seorang siswa muda, Susan Karike, yang mendapatkan dukungan luas. Burung cendrawasih dan rasi bintang dipertahankan, meskipun yang pertama berwarna kuning, bukan putih. Latar belakang bendera diubah secara radikal: dua warna, merah dan hitam, dipilih karena keduanya ditampilkan secara ekstensif dalam seni dan pakaian lokal. Pembagian diagonal memberikan keseimbangan yang lebih baik pada desain dan membuat benderanya unik. Parlemen nasional mengakui bendera tersebut pada 11 Maret 1971, dan penggunaannya diperluas ke kapal yang terdaftar di Papua Nugini ketika negara merdeka pada 16 September 1975.
