Pendidikan: The "Great Equalizer"

Horace Mann, pelopor sekolah umum Amerika di abad ke-19, yang terkenal menyebut pendidikan sebagai "penyeimbang kondisi manusia yang hebat". Tapi kebalikannya juga benar. Siswa yang menerima pendidikan yang buruk, atau yang putus sekolah sebelum lulus, dapat berakhir di sisi yang salah dari kesenjangan seumur hidup dalam pekerjaan, penghasilan, bahkan harapan hidup.

Terlalu sering, perbedaan antara kehidupan yang menjanjikan dan kehidupan dalam bahaya tidak bergantung pada potensi siswa tetapi pada kualitas sekolah umum setempat. Itu berarti orang Amerika harus membuat pilihan: apakah kita akan membiarkan pendidikan menjadi irisan yang memperlebar ketidaksetaraan atau apakah kita akan menggunakan kekuatannya, seperti yang dibayangkan oleh Horace Mann, untuk menciptakan peluang bagi semua.

Taruhannya tinggi. Di Chicago, tempat saya dibesarkan — dan sekarang saya bekerja dengan pria muda berisiko untuk membantu memutus siklus kemiskinan dan kekerasan bersenjata — saya telah melihat harga yang dibayar oleh seluruh komunitas saat sekolah kami gagal. Di lingkungan di mana anak putus sekolah menengah menjadi geng, pendidikan bisa menjadi masalah hidup dan mati.

Siswa saat ini tidak harus mengalami nasib yang sama. Masalah yang mengganggu sekolah yang berkinerja buruk tidak hanya bisa diselesaikan — mereka sebenarnya juga diselesaikan oleh administrator sekolah, orang tua, dan guru di distrik-distrik di seluruh negeri. Berikut beberapa hal yang kami tahu berhasil:

Pendidikan usia dini. Tahun-tahun antara kelahiran dan usia lima tahun adalah waktu kritis bagi perkembangan kognitif dan sosial-emosional setiap anak. Untuk anak-anak dari komunitas yang kurang terlayani, program seperti Head Start membantu menyeimbangkan lapangan bermain dan memastikan setiap anak memiliki kesempatan untuk memulai awal yang sehat.

Selama pemerintahan Obama, kami membantu menambah jumlah negara bagian yang menawarkan prasekolah yang didanai negara menjadi 46. Sekarang kami harus menyelesaikan pekerjaan itu.

Standar yang lebih tinggi. Sebagai sekretaris pendidikan, saya melihat secara langsung bahwa distrik sekolah yang kaya dan yang miskin memiliki kesamaan yang besar: di mana pun kami meningkatkan harapan, anak-anak kami bangkit untuk memenuhinya. Karena semakin banyak negara bagian telah mengadopsi standar perguruan tinggi dan persiapan karier, tingkat kelulusan nasional telah mencapai rekor tertinggi, dengan beberapa keuntungan terbesar diperoleh oleh siswa berpenghasilan rendah, pelajar bahasa Inggris, dan siswa Hitam, Pribumi, dan Hispanik.

Membalikkan sekolah dengan kinerja terendah. Salah satu kontributor utama tingkat kelulusan yang melonjak adalah upaya yang berhasil untuk membalikkan sekolah dengan kinerja paling rendah di negara ini, di mana siswa sebelumnya putus sekolah dengan tingkat 40 persen atau lebih tinggi. Di sekolah-sekolah seperti Sekolah Menengah Jeremiah E. Burke di Dorchester, Massachusetts, suntikan dana hibah federal membantu mendorong perubahan — termasuk hari-hari sekolah yang lebih panjang, perhatian yang lebih individual, dan kerja tim yang lebih baik di antara para guru — yang secara dramatis meningkatkan perilaku siswa dan prestasi akademik.

Kami telah membuat pedoman yang berisi ratusan contoh seperti ini — upaya sukses yang dapat dipelajari dan ditiru oleh distrik lain, di bagian lain negara ini. Model-model ini adalah puncak dari penyelidikan, imajinasi, dan pengulangan tanpa henti di sekolah umum kita selama lebih dari satu dekade. Hari ini, sebagai hasilnya, kami memiliki pemahaman yang jelas tentang intervensi mana yang berhasil dan bagaimana menirunya. Strategi ini telah mengubah sekolah — dan kehidupan — di seluruh negeri.

Namun, terlalu banyak kemajuan kita terkonsentrasi pada kantong kecil keunggulan. Tugas kita sekarang, dan selanjutnya, adalah memperluas pengaruh kita dengan mengidentifikasi, berbagi, dan mengukur kesuksesan ini. Untuk melakukan itu, para pemimpin kita membutuhkan kemauan dan keberanian untuk mengambil tindakan yang lebih berani.

Pada musim gugur 2017, lebih dari lima juta anak memulai perjalanan pendidikan publik mereka di pra-taman kanak-kanak atau taman kanak-kanak. Pilihan yang kita buat hari ini dan selama dekade berikutnya akan membantu menentukan lintasannya. Pembuat kebijakan dan administrator seperti saya cenderung membingkai tujuan kita untuk pendidikan dengan istilah yang luhur. Tapi ini bukan tembakan bulan. Target kita lebih dekat daripada yang terlihat. Kami telah melakukan pengukuran, meluncurkan roket, dan telah menempuh jarak yang sangat jauh pada busur kemajuan kami. Jika kita menjadikan pendidikan sebagai prioritas utama, jika kita menggunakan alat yang kita kembangkan dan menskalakan model yang berhasil, itu sesuai dengan kemampuan kita untuk menyelesaikan misi yang ditetapkan Horace Mann lebih dari seabad yang lalu.