Presbyter , (dari bahasa Yunani presbyteros , "elder"), seorang pejabat atau pelayan di Gereja Kristen mula-mula perantara antara uskup dan diaken atau, dalam Presbyterianisme modern, nama alternatif untuk penatua. Kata penatua secara etimologis merupakan bentuk asli dari "imam."
Sejarah pemerintahan presbiterial di gereja mula-mula sebagai lawan keuskupan dan kongregasionalisme murni tidak diketahui secara rinci. Selama seperempat terakhir abad ke-1, tiga organisasi ditemukan di gereja: (1) organisasi spiritual yang terdiri dari rasul, nabi, dan guru; (2) organisasi administratif, terdiri dari uskup dan diaken, yang pertama untuk yang lebih tinggi, yang terakhir untuk layanan yang lebih rendah; dan (3) organisasi patriarkal yang didasarkan pada penghormatan alami dari yang lebih muda kepada anggota gereja yang lebih tua. Anggota senior komunitas, berdasarkan usia dan pengalaman mereka, mengawasi tingkah laku dan membimbing tindakan dari bagian gereja yang lebih muda dan kurang berpengalaman, meskipun mereka tidak memegang posisi resmi dan tidak ditunjuk untuk pekerjaan tertentu sebagaimana adanya. para uskup dan diaken.Pada abad ke-2 elemen patriarkal dalam organisasi digabungkan dalam administrasi, dan penatua menjadi tatanan yang pasti dalam pelayanan. Waktu terjadinya perubahan tidak dapat diperbaiki dengan pasti.
Tahap perkembangan kantor selanjutnya ditandai dengan munculnya episkopus tunggal, atau uskup, sebagai kepala gereja individu. Jejak pertama dari hal ini dapat ditemukan dalam Surat-surat Ignatius, yang membuktikan bahwa pada tahun 115 "tiga ordo" sebagaimana mereka kemudian disebut — uskup, presbiter, dan diaken — sudah ada, tidak secara universal, tetapi dalam a sebagian besar gereja. Para penatua menempati posisi perantara antara uskup dan diaken. Mereka membentuk "dewan uskup". Itu adalah tugas mereka untuk menjaga ketertiban, menjalankan disiplin, dan mengawasi urusan gereja. Pada awal abad ke-3, jika Tertullian ingin dipercaya, mereka tidak memiliki otoritas spiritual mereka sendiri, bagaimanapun juga sejauh menyangkut sakramen. Hak untuk membaptis dan merayakan komuni didelegasikan kepada mereka oleh uskup.
Pada tahap berikutnya para penatua, seperti para uskup, diberkahi dengan kuasa dan fungsi sakerdotal khusus. Dengan bangkitnya uskup diosesan, kedudukan para penatua menjadi lebih penting. Tanggung jawab gereja individu dipercayakan kepada mereka, dan secara bertahap mereka menggantikan uskup lokal hari-hari sebelumnya, sehingga pada abad ke-5 dan ke-6 dicapai sebuah organisasi yang secara garis besar mendekati sistem imamat, sebagai dikenal di zaman modern.
