Pajak progresif , pajak yang membebankan beban yang lebih besar (relatif terhadap sumber daya) pada mereka yang lebih kaya. Kebalikannya, pajak regresif, membebankan beban yang lebih rendah pada orang kaya. Progresi pajak didasarkan pada asumsi bahwa urgensi kebutuhan pengeluaran menurun seiring dengan peningkatan tingkat pengeluaran (para ekonom menyebutnya sebagai utilitas konsumsi marjinal yang menurun), sehingga orang-orang kaya mampu membayar sebagian yang lebih tinggi dari sumber daya mereka dalam bentuk pajak.
Pengukuran tingkat kemajuan pajak secara konseptual bermasalah. Kesulitan pertama adalah dalam menentukan unit yang tepat untuk mengukur sumber daya. Bandingkan, misalnya, sistem di mana upah individu dikenai pajak dengan tarif progresif ("basis pajak individu") dengan sistem di mana total upah yang diperoleh anggota rumah tangga digabungkan dan kemudian dikenakan pajak dengan tarif progresif (a "Dasar pajak rumah tangga"). Mudah untuk membuat contoh-contoh di mana setiap sistem dapat dibuat terlihat lebih progresif daripada yang lain, tergantung pada distribusi pendapatan di dalam dan di antara rumah tangga dan apakah kemajuan dihitung dengan membandingkan individu atau rumah tangga. Perbandingan menjadi lebih sulit ketika mencoba menilai progresivitas di berbagai struktur rumah tangga:Apakah rumah tangga dengan satu pencari nafkah dan pendapatan $ 100.000 lebih baik atau lebih buruk daripada rumah tangga dengan dua pencari nafkah yang memiliki pendapatan gabungan $ 130.000? Untuk mengukur progresivitas, pertanyaan seperti ini harus diberi jawaban kuantitatif yang tepat.
Masalah lain melibatkan penentuan kerangka waktu di mana progresivitas harus dihitung. Program tertentu mungkin regresif jika diperiksa menggunakan data tahunan tetapi progresif bila dipertimbangkan seumur hidup. Misalnya, pajak jaminan sosial di Amerika Serikat hanya dikenakan hingga batas upah yang disesuaikan dengan inflasi, yang berarti bahwa upah di luar batas tersebut bebas dari pajak khusus ini. Dengan pertimbangannya sendiri, pajak jaminan sosial tampak regresif karena penerima upah rendah secara proporsional membayar lebih banyak dari pendapatan mereka dalam pajak jaminan sosial. Namun, pembayaran pajak jaminan sosial memberikan hak kepada wajib pajak untuk mendapatkan tunjangan di masa depan yang sangat progresif, dan, selama seluruh masa hidup, pekerja berupah rendah mendapatkan pengembalian yang lebih baik atas iuran jaminan sosial mereka daripada pekerja berupah tinggi. Oleh karena itu, dari perspektif seumur hidup,pajak jaminan sosial AS bersifat progresif, meskipun pada titik waktu tertentu pajak tersebut tampak regresif. (Lihat Undang-Undang Jaminan Sosial.)
Ada trade-off yang diakui secara umum antara tingkat kemajuan dan efisiensi ekonomi. Pada ujung hipotetis yang ekstrim dari progresivitas sudah selesai, atau hampir selesai, persamaan upah dan gaji. Namun, pemerataan seperti itu mengurangi insentif untuk bekerja dan dapat menyebabkan stagnasi dan inefisiensi. Bagaimana menarik keseimbangan yang tepat antara kesetaraan dan efisiensi adalah masalah perdebatan yang terus berlangsung dalam masyarakat demokratis. Kode pajak di semua negara maju mempromosikan tingkat kemajuan yang substansial. Di berbagai pengukuran alternatif, kode pajak di Amerika Serikat dianggap kurang progresif dibandingkan dengan kebanyakan negara maju lainnya, sedangkan kode pajak di negara Skandinavia cenderung termasuk yang paling progresif.
Artikel ini baru saja direvisi dan diperbarui oleh Brian Duignan, Editor Senior.
