Kekuatan laut, artinya suatu negara memperluas kekuatan militernya ke laut. Diukur dalam kaitannya dengan kapasitas suatu negara untuk menggunakan laut untuk melawan saingan dan pesaing, ia terdiri dari berbagai elemen seperti kapal perang dan senjata, kapal tambahan, pelayaran komersial, pangkalan, dan personel terlatih. Pesawat udara yang digunakan dalam pengendalian transportasi laut berfungsi sebagai instrumen tenaga laut meskipun beroperasi dari darat; pesawat yang beroperasi dari kapal induk mewakili perpanjangan kekuatan laut bahkan ketika mereka menyerang target jauh di pedalaman. Kecuali untuk peningkatan besar dalam pemboman pantai atau target darat dari laut, fungsi kekuatan laut sama dalam Perang Dunia II seperti pada abad ke-16, ketika kapal perang dirancang khusus untuk berperang (berbeda dari pedagang bersenjata) terlebih dahulu muncul.
Kapasitas tenaga laut tergantung pada faktor-faktor seperti populasi, karakter pemerintahan, kesehatan ekonomi, jumlah dan kualitas pelabuhan dan luas garis pantai, serta jumlah dan lokasi koloni dan pangkalan suatu negara sehubungan dengan lalu lintas laut yang diinginkan.
Tujuan utama kekuatan laut selalu untuk melindungi pengiriman kawan dari serangan musuh dan untuk menghancurkan atau menghalangi pengiriman musuh — baik komersial maupun militer. Ketika salah satu pihak yang berperang atau yang lain memiliki kendali virtual atas pengiriman permukaan di beberapa bagian laut, ia dikatakan memiliki komando atas laut, dengan kemampuan untuk mempertahankan komunikasi lautnya sendiri dan untuk menolak komunikasi dengan musuh.
Kekuatan laut juga dapat digunakan untuk menerapkan tekanan militer dan ekonomi pada musuh dengan mencegah impor komoditas yang diperlukan untuk penuntutan perang. Ini juga dapat mencegah dia mendapatkan dana melalui ekspor komoditas ke netral, dan mungkin mencegah netral untuk berdagang dengan musuh. Penggunaan kekuatan laut ini dikenal sebagai blokade dan biasanya dilaksanakan menurut prosedur khusus yang ditentukan oleh hukum internasional.
Pasukan angkatan laut juga telah digunakan untuk membombardir sasaran darat dari laut. Pada paruh pertama abad ke-20, fungsi kekuatan laut ini menjadi semakin penting. Perkembangan kapal induk menambahkan dimensi baru pada kemampuan bombardir ini, seperti halnya kapal selam nuklir penembakan rudal. Pada 1960-an dan 70-an, kapal selam nuklir adalah instrumen terpenting tenaga laut; fungsinya hampir tidak dapat dibedakan dari kekuatan udara strategis dan rudal darat dalam perang nuklir secara umum. Eksposisi klasik tentang peran kekuatan laut sebagai dasar kekuatan dan kebesaran nasional adalah The Influence of Sea Power upon History, 1660–1783 (1890) karya Alfred Thayer Mahan .
