Pembagian Islam menjadi dua kelompok besar, Sunni dan Syiah, berawal dari perjuangan atas garis suksesi yang tepat dari Nabi Muhammad, pendiri Islam, yang meninggal pada tahun 632 M. Muslim meniru kata-kata dan perbuatan Muhammad ("cara," atau sunahnya,yang dikodifikasikan dalam Hadis) dan menganggapnya, sebagai penerima Al-Qur'an ("bacaan" yang disampaikan kepada Muhammad, di jazirah Arab, dalam bahasa Arab, oleh malaikat Jibril), sebagai Nabi Terakhir — yaitu, pembawa wahyu penuh Allah. Mereka tidak mengklaim bahwa dia adalah Tuhan, namun, hanya yang paling sempurna dan mulia dari semua manusia. Atas dasar penegasan ini, kaum Sunni, yang merupakan sekitar sembilan per sepuluh dari populasi Muslim di seluruh dunia, dan Syiah, yang sebagian besar tinggal di Iran, Irak selatan, Lebanon, dan Bahrain, setuju. Kedua kelompok itu juga menegaskan keesaan Tuhan ( tauhid ), percaya pada doktrin Penghakiman Ilahi, dan mempraktikkan lima rukun iman bersama: profesinya, syahadat.(“Tidak ada Tuhan selain Tuhan, dan Muhammad adalah Utusannya”); salat ( sholat wajib, dilakukan lima kali sehari); zakat, pembayaran persepuluhan, atau sedekah, untuk orang miskin; pengamatan puasa selama bulan suci Ramadhan; dan, jika memungkinkan secara fisik dan finansial, haji, ziarah ke kota suci Mekah, tempat kelahiran Muhammad.
Komunitas Islam awal berpisah secara politis dan teologis, bagaimanapun, dalam perjuangan untuk mendefinisikan pemerintahan Islam, atau struktur pemerintahan. Muhammad tidak langsung menunjuk penggantinya. Beberapa pengikutnya berpikir bahwa yang terbaik adalah menjaga hubungan khusus Nabi dengan Tuhan (Allah) dengan mengakui keluarganya sebagai pewaris otoritasnya. Mereka membayangkan pemerintahan komunitas Muslim oleh seorang tokoh agama seperti Muhammad, yang otoritas karismatik, teladan suci, dan pembacaan Al-Qur'an yang diilhami akan mewujudkan kode etik Muslim (Syariah, hukum Islam yang berasal dari Al-Qur'an dan Hadits). Karena itu, ketika tiba waktunya untuk mengangkat penerus Muhammad sebagai pemimpin komunitas Muslim, mereka mendukung sepupu dan menantunya ʿAli ibn Abi Thalib. Partai ini selanjutnya dikenal sebagai Syiah ("partisan" dari ʿAli).
Namun, mayoritas — mereka yang kemudian dikenal sebagai Sunni ( ahl al-sunnah wa al-jamaʿah, “orang-orang adat dan komunitas”) - lebih memilih sistem yang dibangun di sekitar sebuah institusi (kekhalifahan) dan pemimpin terpilih yang akan mengawasi penegakan syariah melalui sistem aturan dan praktik yang telah ditentukan sebelumnya. Mengikuti tradisi yang ditetapkan oleh Nabi dengan cara yang tepat dan konservatif lebih penting bagi mereka daripada kepemimpinan seorang virtuoso religius yang karismatik. Pandangan alternatif tentang kualifikasi otoritas ini membuat mayoritas memilih teman dan penasihat Muhammad Abu Bakar untuk menjadi khalifah pertama ( khalifah, “penerus” yang akan memerintah menurut Al-Qur'an dan praktik Nabi).
ʿAli dilewati dua kali lagi sebelum akhirnya terpilih sebagai khalifah pada tahun 656, namun kerukunan itu tidak berlangsung lama. Kaum Syiah, setelah menolak tiga khalifah pertama karena dianggap tidak sah, menjadi marah ketika ʿAli dibunuh pada tahun 661. Yang meningkatkan kecemasan mereka adalah preferensi mayoritas untuk gubernur Suriah, Muʿawiyah I, sebagai penerus ʿAli, daripada putra ʿAli, Hasan. Keyakinan Syiah yang berkembang bahwa gelombang sejarah bergerak melawan mereka dikonfirmasi secara pasti ketika Husain, adik laki-laki Hasan, dibunuh, bersama dengan keluarganya, pada tahun 680 oleh pasukan penguasa Umayyah Yazid setelah Pertempuran Karbala di Irak. (Pemenggalan Husein diperingati setiap tahun selama pesta Syiah di Asyura, ketika para pelayat mencambuk diri mereka sendiri dalam ekspresi kesedihan ritual.) Dengan kematian Husain,keturunan terdekat Muhammad dikalahkan. Husain dipandang sebagai martir yang harus dihormati, dan kematiannya menutup pemisahan antara Syiah dan mayoritas Sunni.
Tragedi seputar kematian ʿAli dan Husain membuat tanda abadi pada kesadaran Syiah. Sejak saat itu, mereka adalah partai minoritas dalam Islam, dibayangi dan sering dianiaya oleh penguasa yang bermusuhan, termasuk pasukan yang bersekutu dengan kekhalifahan Sunni. Menanggapi kesulitan ini, Syiah menyimpang setidaknya dalam dua hal penting dari keyakinan dan praktik Sunniisme arus utama.
Pertama, kaum Syiah, meskipun dalam periode langka di mana mereka disukai oleh kekuatan kekaisaran Persia, mengadopsi pandangan dunia dari yang tidak diunggulkan dan melihat sejarah sebagai era penderitaan dan penganiayaan yang diperpanjang yang akan berbalik hanya dengan kembalinya, pada akhirnya- waktu pemenuhan, Imam Tersembunyi, yang menghilang dari sebuah masjid di Samarraʾ sekitar tahun 875 M. Imam ke-12 berturut-turut dari ʿAli, dia adalah pemimpin yang dibimbing oleh Tuhan (Mahdi) yang akan kembali untuk menegakkan keadilan di bumi.
Kedua, struktur kepemimpinan Syiah berkisar pada para guru terpelajar (imam), terutama para ayatollah, yang merupakan penafsir hukum agama dan dilihat oleh kelompok muridnya masing-masing sebagai “sumber peniruan” ( marja-a-taqlid ). Ketergantungan pada ayatollah yang berwibawa dan karismatik ini memberikan Syiah, jika bukan hierarki otoritas keagamaan, kekuasaan yang lebih terkonsentrasi daripada Sunni yang terdesentralisasi, lebih banyak, dan secara geografis lebih tersebar.
Ayatollah Ruhollah Khomeini, yang para pendukungnya menggulingkan Syah Iran pada 1979 dan mengantarkan pemerintahan Ayatollah tertinggi dan Republik Islam Iran, mewujudkan kedua ciri khas Syiah ini: dia adalah seorang pemimpin karismatik yang kuat yang dianugerahi penghargaan politik dan juga pemerintahan spiritual dengan keyakinan bahwa mimpi buruk panjang penderitaan Syiah sudah dekat atau sudah berakhir. Beberapa orang Iran, serta Syiah lainnya di seluruh dunia, bahkan menyebut Khomeini sendiri sebagai "Imam," akhirnya kembali dari okultasi berabad-abad.
Sunni adalah pembangun kerajaan sejak awal. Abu Bakar, khalifah pertama, memastikan bahwa Islam akan menjadi agama penaklukan, dimulai dengan suku-suku Arab yang telah meninggalkan ajaran Nabi. Setelah menaklukkan mereka dan mendapatkan dukungan mereka, Abu Bakar menantang kekaisaran Timur yang kuat: Sassaniyah di Persia dan Bizantium di Suriah, Palestina, dan Mesir. Penggantinya, ʿUmar I, terus menunjukkan kelangsungan hidup negara Muslim dengan memperluas kekuasaan temporal Islam atas Suriah, Mesir, Irak, dan Persia dalam serangkaian kemenangan militer yang menakjubkan. Dalam waktu empat tahun setelah kematian Nabi, negara Muslim telah memperluas kekuasaannya di seluruh Suriah dan mengikis kekuatan Bizantium.
Kekaisaran Ottoman, yang dikalahkan dalam Perang Dunia I, adalah benteng besar Sunni terakhir; Sunnisme memasuki periode krisisnya sendiri pada 1920-an setelah penguasa baru Turki, Kemal Ataturk, menghapus kekhalifahan dan menjadikan Turki negara sekuler. Pada 1990-an Osama bin Laden, arsitek al-Qaeda, melancarkan jihad (perang suci) melawan apa yang dia lihat sebagai kekuatan berbahaya sekularisme, termasuk Eropa dan Amerika Serikat, yang dia anggap bertanggung jawab untuk menundukkan dan mempermalukan yang dulu- bangga Muslim Sunni.
Hubungan antara Muslim Sunni dan Syiah jatuh ke titik terendah di Irak setelah kekalahan pimpinan AS diktator Irak Saddam Hussein pada tahun 2003 dan pendudukan berikutnya di negara itu. Ketika pemilihan umum diadakan pada tahun 2005, partai-partai Sunni memboikot mereka, dan partai-partai Syiah menang secara luar biasa, memperoleh kendali atas pemerintah setelah lebih dari satu milenium merasa tertindas oleh mayoritas Sunni. Mayoritas Sunni membenci apa yang dianggap sebagai kebijakan arogan dari Syiah yang sedang berkuasa dan khawatir tentang balas dendam terhadap barisan mereka selama bertahun-tahun didominasi oleh minoritas Syiah.
Kaum Syiah mengisi jajaran polisi dan militer, menimbulkan tuduhan dari lingkungan Sunni atas penyalahgunaan kekuasaan dan pembunuhan. Beberapa Sunni, termasuk mereka yang terlantar dari pekerjaan di pasukan keamanan dan polisi, menanggapi dengan membentuk milisi. Serangan berupa pemboman, dan satu kelompok pada tahun 2006 meledakkan sebuah masjid Syiah dan tempat suci di Samarraʾ. Dampak bagi Sunni sangat berdarah. Kedua kelompok terus melakukan serangan kekerasan pada tahun 2007. Di Timur Tengah yang lebih luas, ketegangan etnis meningkat ketika para pemimpin Arab dari negara-negara terdekat melihat Iran Syiah memiliki ambisi untuk mengontrol Irak dan mendapatkan pengaruh yang lebih luas atas Timur Tengah.
R. Scott Appleby adalah Profesor Sejarah dan John M. Regan, Jr., Direktur Institut Joan B. Kroc untuk Studi Perdamaian Internasional di Universitas Notre Dame.
